Contrairement aux autres grands championnats, la Premier League ne prend pas de pause pendant les fêtes de Noël. Les clubs anglais joueront trois fois pendant cette période. Mais d’où vient cette tradition so British ? Retour sur les origines du Boxing Day.
Le programme du 25 décembre est établi depuis longtemps pour Eddie Howe, l’entraîneur de Bournemouth : « Nous allons passer la matinée de Noël avec nos familles respectives puis dans l’après-midi, nous allons continuer la préparation du match contre Chelsea et prendre la route vers Londres », détaille-t-il. Boxing Day oblige, Noël se retrouve écourté pour les acteurs de la Premier League, sur le pont le 25 décembre, sur le terrain le 26.
« Boxing Day », littéralement « jour des boîtes » en français, désormais presque exclusivement assimilé à la journée de Premier League qui se dispute le lendemain de Noël. Mais à l’origine, la tradition proviendrait, selon certaines sources, du Moyen-Age lorsque les prêtres remettaient, le 26 décembre, les dons reçus lors de la messe de Noël aux plus démunis. Ils laissaient alors les portes des églises ouvertes pour y accueillir les pauvres. Une autre tradition évoque la superstition des marins qui déposaient une offrande dans une boîte avant de prendre la mer. En cas de retour à bon port, ils en offraient le contenu aux miséreux.
Premier match en 1860
Le football a emboité le pas de la société. Première trace d’un match le 26 décembre ? En 1860, entre Hallam et Sheffield FC, pour le premier derby de l’histoire mais aussi le premier match interclubs. Ce jour-là, Sheffield s’impose 2-0. Pour la saison inaugurale du championnat d’Angleterre en 1888-1889, Preston North End et Derby County sont face à face lors du Boxing Day. Preston s’impose 5-0 et s’ouvre la route du titre. Les Lilywhites réalisent même le premier doublé du football anglais en remportant la Cup et en terminant invaincus pendant toute la saison.
Des derbies en pagailles
Pour faciliter les déplacements des équipes et surtout attirer un public toujours plus nombreux dans les stades, les organisateurs ont décidé de multiplier les derbies et duels régionaux. Très vite, le Boxing Day s’avère un succès populaire, les supporters appréciant de pouvoir se rendre au stade pendant leurs vacances de Noël. Chaque année, les enceintes anglaises font presque le plein en ce 26 décembre, avec un taux de remplissage oscillant en 95 et 100%.
1963, un Boxing Day prolifique
Le Boxing Day s’est vraiment installé dans les mœurs britanniques dans les années 1960. Notamment grâce à la journée historique du 26 décembre 1963. Cette année-là, les dix matches de première division accouchent d’un nombre record de 66 buts. Fulham a humilié Ipswich 10-1, Blackburn a infligé une correction à West Ham 8-2 et Liverpool a régalé contre Stoke (6-1). Le même jour, Manchester United repartait de Burnley avec une sacrée valise (6-1). Lors de ce festival offensif, sept joueurs ont inscrit un triplé, là encore un record lors d’une journée de championnat en Angleterre. « Ce qui est arrivé lors du Boxing Day 1963 est déconcertant », déclarait à l’époque l’attaquant de Liverpool Ian St John. Déconcertant et plaisant.
SFR Sport
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