Elles étaient 54 sélections africaines sur la ligne de départ, en octobre 2015, lorsque les qualifications pour la Coupe du Monde 2018 ont commencé. Elles n’étaient plus que 40 un mois plus tard pour disputer le deuxième tour de ces éliminatoires, puis 20 en 2016 pour le début du troisième et dernier tour de ces qualifications. Un grand Vingt pour un nouveau cru ? C’est la question qu’on se pose sur un Continent Mère qui a envoyé des représentants identiques lors des deux dernières éditions de l’épreuve mondiale.
Hormis l’Afrique du Sud qualifiée en qualité d’hôte en 2010, seuls la Côte d’Ivoire, le Ghana, l’Algérie, le Nigeria, et le Cameroun ont pu défendre leurs chances à Afrique du Sud 2010 et Brésil 2014 en tant que sélections africaines. Mais parmi ce prestigieux quintet, Fennecs et Black Stars se sont d’ores et déjà grandement compliqué la tâche sur la route de Russie 2018. Avec un seul point pris dans leur poule respective après deux journées, les deux sélections ont compromis leur participation à l’évènement, sachant que seuls les vainqueurs de groupes gagneront le droit de représenter le continent.
Avant-dernier du Groupe E, devant un Congo au compteur toujours bloqué à zéro, le Ghana d’Avram Grant a déçu en 2016. Sans Andre Ayew blessé, il a débuté cette phase de groupes par un nul face à l’Ouganda (0:0) avant d’enchaîner sur une défaite face à l’Egypte. Les Pharaons, en quête d’une qualification qui leur échappe depuis 1990, ont, eux, pris les choses par le bon bout puisqu’ils ont fait le plein de victoires. Ils devancent au classement les surprenantes Grues ougandaises, titulaires de quatre points, qui disposent en Farouk Miya du co-meilleur buteur des qualifications africaines (4 buts).
La situation de l’Algérie est aussi préoccupante que celle du Ghana. Derniers du Groupe B, les Verts doivent impérativement réagir s’ils veulent goûter à nouveau aux joies d’un Mondial, quatre ans après leur joli parcours en Amérique du Sud. Ils avaient été stoppés en huitième de finale par l’Allemagne, futur vainqueur. Mais la tâche s’avère d’autant plus compliquée que la poule est relevée. Avec ses deux succès en autant de matches, le Nigeria est le leader du groupe. Les Super Eagles devancent le Cameroun de quatre points. Suivent la Zambie, championne d’Afrique 2012, et l’Algérie à égalité de points.
Dans le Groupe A, les écarts sont encore plus grands. La RD Congo et la Tunisie ont pris le large avec six points, riches de leurs succès sur la Guinée et la Libye, qui n’ont, elles, toujours pas décollé en termes de points. Equipe la plus prolifique dans ce troisième tour de la Zone Afrique, la RD Congo (6 buts) est devant à la différence de buts. A l’instar du Gabon, du Maroc et de l’Ouganda, la Tunisie, deuxième de la poule peut se targuer de n’avoir encaissé aucun but.
Le Groupe C est davantage équilibré après deux journées, même si la Côte d’Ivoire, championne d’Afrique en titre mène la danse avec quatre points. Sans Yaya Touré retraité, ni Gervinho blessé, les Elephants ont fait mieux que limiter la casse, signant un succès contre le Mali et un nul au Maroc. A égalité parfaite en deuxième position, le Gabon et le Maroc sont en embuscade à deux points des hommes de Michel Dussuyer. Le Mali d’Alain Giresse a récemment engrangé son premier point à la faveur de son nul face aux Panthères, et n’a pas dit son dernier mot dans cette poule, grâce notamment au retour au premier plan d’Adama Traoré, Ballon d’Or adidas de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA, Nouvelle-Zélande 2015.
Le Groupe D est encore plus ouvert. Si le Cap-Vert est toujours bloqué à zéro point, un trio de tête se tient en un point. Ayant encaissé un but de moins que l’Afrique du Sud, le Burkina Faso a pris les commandes de la poule devant les Bafana Bafana. Le Sénégal reste dans les parages avec trois points au compteur et un Balde Diao Keita toujours plus impressionnant.
Chocs en vue
Les qualifications africaines reprendront le 28 août 2017, avec la 3ème journée de cette phase de groupes. À cette occasion, la Tunisie et la RD Congo se disputeront la pole position du Groupe A, tandis que le Nigeria accueillera dans le même temps le Cameroun dans le sommet du Groupe B. Le même jour, l’Ouganda s’offrira une occasion en or de ravir la première place de la poule E à l’Egypte en accueillant les Pharaons.
Dans le Groupe C, la Côte d’Ivoire tentera de prendre le large en dominant le Gabon de Pierre-Emerick Aubameyang. Le Sénégal veillera lui à ne pas se laisser distancer par un Burkina Faso qu’il recevra vraisemblablement à Dakar. Les matches retour de toutes ces rencontres auront lieu quelques jours plus tard.
Si on en saura beaucoup plus à la fin de l’été 2017, le verdict sera rendu à l’automne, le 6 novembre, lors de la sixième et dernière journée. Celle-ci réserve des chocs en pagaille, parmi lesquels le derby d’Afrique du Nord Tunisie-Libye, le match Algérie-Nigeria, ou encore le duel Côte d’Ivoire-Maroc. Le match Ghana-Egypte sera également au programme de la journée de clôture, quatre ans après un barrage pour Brésil 2014 au goût amer pour des Pharaons battus par des Black Stars 7:3 sur l’ensemble des deux matches. Mais ce grand Vingt africain a semble-t-il du retour, et le Millésime 2018 promet d’ores et déjà.
Fifa.com
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